수명 연장의 단서, RNA

RNA가 생명체의 노화에 관여하며 체내의 RNA 상태를 최적화로 유지하기 위한 관리 작용이 수명 증가에 큰 영향을 미친다는 사실을 발견했다. 

RNA는 DNA, 단백질과 더불어 생명체의 유전정보 전달을 담당하고 있는 세 가지 중심물질 중 하나이다. 그 동안 많은 연구를 통해 노화가 진행되면 체내의 DNA와 단백질에 변이가 생기거나 기능이 떨어진다는 사실은 널리 알려져 왔다. 반대로 DNA와 단백질의 상태가 나빠지면 병에 걸리거나 노화의 속도가 빨라진다. 

나이가 들수록 RNA가 손상되고 RNA의 상태를 최상으로 유지하는 작용이 노화 방지에 반드시 필요한 것이다. RNA '품질 관리'는 기능이 떨어진 RNA나 비정상적으로 생성된 RNA를 분해해 제거함으로써 세포 내 RNA상태가 일정하게 유지된다. 

예쁜꼬마선충 중 건강하게 장수하는 돌연변이들은 노화가 진행되자 NMD작용이 활발해지면서 잘못된 RNA가 분해돼 사라지는 모습을 보였다. 신경세포 안의 NMD 작용을 활성화하는 것이 수명 연장에 매우 중요하다. 

RNA의 항상성을 유지하려는 작용이 장수의 비결이다. 인간과 같은 고등동물도 NMD 작용을 가지고 있다는 사실로 보아 앞으로 인간의 노화방지와 수명 연장 연구에 적용될 수 있다.